译者注：本文原发表自CBS，作者是Sam Quinn，文中数据均截至原文发稿前（当地时间1月1日），文中观点与译者及平台无关。

NBA的球迷们，新年快乐——让我们大胆地迎接2026年吧。当2025年翻开日历之际，我曾发布了一系列关于这个十年剩余时间将如何展开的预测。其中一些预测结果相当不错！尼基尔·亚历山大-沃克确实成为了下一个德里克·怀特式的爆发型后卫。我预测扬尼斯·阿德托昆博将成为2026年交易市场上最抢手的球员，目前看来这个预测相当合理。尽管可以忽略我对2025年总冠军的预测（克利夫兰），但整体而言，这次预测游戏既有趣又颇具启发性。以下，是我在2026年针对詹姆斯未来的大胆预测：他将以自由球员身份回归骑士。

如果湖人原本计划与勒布朗·詹姆斯携手开启多年争冠征程，那么去年休赛期与他续约本是顺理成章之事。2024年夏天，詹姆斯曾主动提出降薪，以帮助湖人招募球星。如果能获得一份多年合同，他在2025年大概率也会做出同样的选择。但湖人似乎并无此意。詹姆斯发表了一份带有消极对抗意味的声明，称湖人正转向未来，而他自己则渴望争夺总冠军。

如果湖人真的有意冲击2026年总冠军，他们或许会倾向于与詹姆斯续约并全力以赴。但就目前情况来看，湖人至少比雷霆、掘金、马刺和火箭都稍逊一筹——其中后两支球队在12月的焦点战役中均痛击湖人。湖人并非毫无优势，尤其是在控球方面，但这支球队运动能力不足且防守存在明显短板，目前并不具备总冠军级别的上限。或许他们可以通过交易改变现状，但截至交易截止日，湖人仅手握一个首轮签，操作空间相当有限。

湖人在2026年拥有宝贵的薪资空间灵活性。奥斯汀·里夫斯届时将成为完全自由球员，但他的薪资占位仅为2090万美元。这意味着如果湖人有意，他们最多可腾出近5500万美元的薪资空间。一旦里夫斯签下新合同，湖人再想创造薪资空间就会困难得多。而如果以较高薪资续约詹姆斯，无疑会大幅压缩这笔可支配空间。自从得到东契奇以来，湖人的所有操作都表明，他们更倾向于用这笔资金打造一支未来五年具备竞争力的球队。在目前看来詹姆斯已无力带领球队夺冠的情况下，湖人并不想为了多留他一个赛季而妥协。

詹姆斯是否有可能以较低薪资与湖人续约？当然有可能。如果湖人能大幅提升球队实力，他甚至可能会心动。毕竟他已明确表示，自己渴望赢得第五枚总冠军戒指。但詹姆斯绝非愚者。他曾九次带领球队闯入东部决赛，深知通往总决赛的最便捷路径在哪里。同时，他也非常注重个人形象。如果詹姆斯在洛杉矶续约的薪资低于湖人给其他一两位核心自由球员的报价，这会造成怎样的影响？他或许会将其包装成以球队为重的慷慨之举，但批评者们会直言这就是他当前的真实价值。

归根结底，球员终究希望在一支真正需要自己的球队效力。如果拥有薪资空间和鸟权的湖人不愿为詹姆斯提供一份有分量的报价，这就意味着他们已准备好开启新篇章。倘若真是如此，只要詹姆斯适当降低薪资要求，他并不难找到下家。多年来，他一直与尼克斯眉来眼去，勇士也曾尝试通过交易得到他。但说实话，你我都清楚，这两支球队都不会是他的首选。对于勒布朗·詹姆斯而言，所有道路最终都指向克利夫兰。

去年夏天，当交易流言短暂传开时，这样的重聚还不切实际。当时骑士处于第二奢侈税线状态，若不掏空球队阵容，几乎无法匹配詹姆斯的薪资。而且骑士刚刚取得64胜的战绩，他们不可能为了一位四十多岁的球员而拆散这套阵容。但如今情况已然不同。骑士本赛季至今的输球数几乎追平了上赛季全年的总和。尽管球队仍拥有不俗的天赋，但如果本赛季再次以失望告终，球队阵容边缘必定会有所调整。这样的调整或许不足以让骑士以詹姆斯的真实市场价签下他，但对于渴望最后一舞的詹姆斯来说，或许已具备足够的吸引力。如果他以底薪加盟骑士，相比在湖人降薪，舆论层面会好得多——这并非是为了适应球队新方向而被迫牺牲，而是在球队经历一个混乱赛季后，为家乡球队提供折扣以助其重振旗鼓。在此过程中，想必也会有消息泄露，称有多支球队原本愿意为他提供更高的薪资。

我们还未谈及退役的可能性。这当然不是没有可能，但如果在本赛季结束后就选择退役，似乎并不符合詹姆斯的性格。勒布朗·詹姆斯会是那种在季后赛早早出局后就悄然落幕的球员吗？显然不会。他会想要一场退役巡演，想要一整个赛季的致敬。留在湖人他或许也能得到这些，但在克利夫兰会有所不同——在这里，他不会明显成为东契奇和球队未来的配角。这支球队或许属于多诺万·米切尔，但这座城市永远是勒布朗的。如果湖人真的决定另辟蹊径，那么没有任何一支球队能比骑士更能给詹姆斯一个他想要的结局。